Bañarse en las pozas cristalinas y cascadas del bosque tropical, donde mariposas morfo azul iridiscente revolotean entre árboles cubiertos de bromelias, es casi imposible creer que la playa se encuentra a pocos kilómetros de distancia. En todos los sentidos, esto se siente como otro mundo.

En contraste con la vitalidad fresca y vigorizante del aire del océano, el bosque es una inmersión en la energía tranquila y compleja que proviene de estar rodeado de millones de seres vivos, cada uno cumpliendo su función en el intrincado ecosistema. Caminando entre los árboles, es un placer detenerse y simplemente inhalar, respirando la mezcla increíblemente rica de aromas: de musgo y hojarasca, de orquídeas y frutas, de la vida misma. Aquí, los únicos sonidos son el canto de los pájaros, los grillos, el agua corriente y el rugido bajo de los monos aulladores.

Este es el Bosque de Protección Chongón Colonche, uno de los últimos fragmentos que quedan de la vegetación nativa que una vez cubrió la Cordillera Chongón-Colonche, la cadena montañosa baja que corre paralela a la costa central de Ecuador. Parte del hotspot de biodiversidad Tumbes-Choco-Magdalena y un Área Importante para las Aves designada, el bosque es el hogar de una increíble cantidad de especies, que incluyen venados, jabalíes, armadillos, tucanes y un gato montés conocido como el tigrillo. Si bien la mayoría de los animales son esquivos, los monos aulladores se ven comúnmente, mirando hacia abajo desde las ramas, así como mariposas morfo, ranas diminutas y hormigas cortadoras de hojas.

En la provincia de Santa Elena, se accede más fácilmente al bosque a través del pequeño pueblo de Dos Mangas, 6,5 km tierra adentro desde Manglaralto. Con 1.200 habitantes, Dos Mangas recibió su nombre (que se traduce como Dos Mangas) por la confluencia de dos arroyos, el Río Culebra y el Río San Martín. Históricamente, esta comunidad ancestral vivía de la tala de árboles para obtener madera, hasta que comenzó a trabajar con una ONG alemana, Fundación Natura, en 2001. Desde entonces, los principales destructores del bosque se han convertido en sus protectores. Deteniendo la deforestación, la comunidad creó una reserva natural y un programa de reforestación. En lugar de talar, cosechan de manera sostenible paja toquilla (una planta que se usa para hacer sombreros tejidos y artesanías), caña guadua (un pariente del bambú, que se usa para la construcción), palmito (una palmera cuyas semillas se pueden usar como cuentas) y tagua ( marfil vegetal).

Los lugareños han sido capacitados como guías, ofreciendo caminatas y cabalgatas a las pozas y cascadas. La caminata a las piscinas es más corta (6 km), pero más empinada, y solo es posible en condiciones secas. La caminata por la cascada es más larga (14 km) pero plana y posible durante todo el año. Cualquiera que sea la ruta que tome, atravesará arroyos cristalinos y campos de verdes imposibles antes de llegar al bosque selvático, donde el agua es tan rica en nutrientes, tan cargada de energía viva, que es pura medicina para bañarse.

Merece la pena hacer una parada en el pueblo de Dos Mangas, para ver la artesanía hecha con materiales del bosque. Tradicionalmente, aquí solo se fabricaban sombreros de paja toquilla y hamacas, pero los artesanos de hoy se han diversificado, creando pequeñas esculturas de tagua, pulseras de cuentas de palmito y canastas tejidas con tallo de plátano. El mejor puesto de artesanías está justo afuera del centro de visitantes, propiedad de un amable lugareño cuyo padre le enseñó a tejer.

El viaje de Manglaralto a Dos Mangas puede ser un viaje de un día por derecho propio, el camino bordeado de exuberante vegetación durante todo el año. Es un maravilloso paseo en bicicleta, con paradas en el camino para tomar un coco helado o en Santa María de Fiat, una granja y tienda orgánica que ofrece leche de vaca, leche de soya, huevos, queso, jamón, mermelada, yogur natural y Galletas caseras. Los ingresos se destinan a ayudar a las personas vulnerables de la zona. En el pueblo de Dos Mangas, una pequeña tienda justo después del centro de visitantes vende helados caseros. ¡Prueba el sabor a maní (helado de maní)!